Nicotiana tabacum

¿Qué es Nicotiana tabacum?

La Nicotiana tabacum o tabaco es mucho más que una planta de uso industrial; es una especie con una historia botánica y cultural profunda en las tierras americanas. Pertenece a la familia Solanaceae, lo que la hace pariente cercana de plantas cotidianas como el tomate y la hierbamora.

DESCRIPCIÓN BOTÁNICA:

¿Cómo es Nicotiana tabacum?

Es una planta herbácea robusta, generalmente anual o perenne de corta duración. Puede alcanzar alturas impresionantes de hasta 2,5 o 3 metros en condiciones óptimas. Su crecimiento es erecto, con una raíz pivotante fuerte que se ramifica profundamente, aunque su anclaje a veces es débil frente a la gran biomasa aérea. El tallo es grueso, erecto y está cubierto de una vellosidad densa y pegajosa al tacto.

Las hojas son su característica más distintiva. Tienen dimensiones de 5 a 50 cm de largo y de 5 a 25 cm de ancho. Su forma varía de ovado-lanceolada a elíptica, con márgenes lisos (enteros) y un color verde intenso que puede tornarse amarillento al madurar. Poseen una textura rugosa y son pegajosas, liberando un aroma fuerte y rancio cuando se manipulan.

Las inflorescencia se agrupan en panículas terminales. Las flores tienen forma de trompeta o embudo, miden entre 3.5 y 5.5 cm de largo y suelen ser de color rosa pálido, rojo o blanquecino, a veces con tonos verde-amarillentos en la base.

El fruto es una cápsula ovoide de unos 1.5 a 2 cm que contiene una cantidad masiva de semillas. Las semillas son diminutas, de color marrón a negro, y de forma reniforme (como un riñón).

OTROS NOMBRES O NOMBRES COMUNES:

¿Con qué otros nombres se conoce a Nicotiana tabacum?

En español se conoce universalmente como tabaco, hierba santa o petén. Alrededor del mundo, su nombre suele ser una variante de Tobacco (inglés).

HÁBITATS Y DISTRIBUCIÓN:

¿De dónde es y dónde habita Nicotiana tabacum?

Es nativa de la América Tropical y Subtropical, con teorías que sitúan su origen específico entre los Andes (Bolivia y Perú) y el noroeste de Argentina. En la naturaleza, habita en zonas de clima cálido a templado, a menudo en áreas perturbadas o como "maleza" en bordes de caminos y campos cultivados. Actualmente se encuentra naturalizada en prácticamente todas las regiones tropicales y templadas del mundo.

Prefiere el pleno sol para un desarrollo vigoroso, aunque tolera la semisombra, especialmente en climas extremadamente calurosos donde agradece sombra por la tarde. Necesita suelos profundos, bien drenados y ricos en materia orgánica. Es sensible al encharcamiento, por lo que el drenaje es crítico.

PROPAGACIÓN:

¿Cómo propagar o reproducir Nicotiana tabacum?

Se propaga exclusivamente por semillas. Debido a su tamaño microscópico, suelen sembrarse al voleo en semilleros protegidos antes del trasplante.

USOS:

¿Cuáles son los usos y para qué sirve Nicotiana tabacum?

• El uso industrial es su uso primordial en la elaboración de cigarrillos, puros y tabaco de pipa debido a su alto contenido de nicotina.
• Como medicina tradicional en diversas culturas, se ha usado para tratar dolores articulares, caries dental (uso tópico) y como estimulante nervioso. En rituales ancestrales, se considera una planta sagrada para sahumerios y ofrendas.
• Algunas variedades se cultivan como ornamentales por la belleza de sus flores y su aroma nocturno. También se utiliza como insecticida natural debido a la toxicidad de la nicotina para muchos insectos.
• Como control natural en cultivos se usa gracias a una peculiaridad notable, y es que sus hojas son glandulares y pegajosas, capaces de atrapar pequeños insectos; aunque no es una planta carnívora, este mecanismo ayuda a su defensa natural. Además, es un cultivo con gran capacidad de autopolinización y alta producción de semillas, lo que facilita su naturalización en nuevos entornos.

TOXICIDAD:

¿Nicotiana tabacum es una planta tóxica?

Nicotiana tabacum es una planta tóxica. Su principal alcaloide, la nicotina, es un compuesto altamente venenoso que puede causar intoxicación aguda e incluso la muerte en dosis elevadas.

Los principales riesgos principales son:

• Ingestión accidental: especialmente peligrosa en niños pequeños, que pueden intoxicarse con apenas 1–2 mg.
• Exposición ocupacional: trabajadores que manipulan hojas frescas de tabaco pueden sufrir “enfermedad del tabaco verde” por absorción cutánea de nicotina.
• Uso directo de extractos: la nicotina pura se ha usado como insecticida, pero su toxicidad la hace peligrosa para humanos y animales.