Euphorbia tithymaloides

¿Qué es Euphorbia tithymaloides?

La Euphorbia tithymaloides o Pedilanthus tithymaloides es una de las especies más fascinantes de la familia Euphorbiaceae. Conocida por su peculiar crecimiento en zigzag y sus brácteas de colores vibrantes, es una planta emblemática de los climas cálidos y bosques secos de las Américas.

DESCRIPCIÓN BOTÁNICA:

¿Cómo es Euphorbia tithymaloides?

Es un arbusto suculento y perenne que puede alcanzar entre 2 y 4 metros de altura. Su característica más distintiva es su tallo carnoso y nudoso, que crece de forma zigzagueante (flexuoso) en algunas variedades. Al igual que otras euforbias, contiene un látex blanco y pegajoso que puede ser irritante al contacto con la piel.

Las hojas son simples, ovadas a lanceoladas, y pueden ser caducas (caerse en épocas de sequía). Varían según la subespecie, pero generalmente son de color verde oscuro. Existen variedades variegadas con bordes blancos o crema. Bajo exposición solar directa, las hojas (especialmente las variegadas) suelen adquirir tonalidades rosadas o rojizas.

Las inflorescencias se desarrollan en el ápice de los tallos, generalmente durante las estaciones cálidas. Principalmente en verano, aunque en cultivo interior rara vez florece. Las brácteas forman una estructura que recuerda a un pico de ave, lo que explica nombres comunes como gallito colorado o descripciones como flores en forma de pájaro.

Lo que comúnmente llamamos "flor" es en realidad un ciatio, una estructura especializada del género Euphorbia. Tienen forma de pequeña zapatilla o cabeza de pájaro, de color rojo, rosado o fucsia intenso.

Estas estructuras atraen polinizadores como colibríes. La unidad básica consta de brácteas que protegen flores masculinas reducidas y una flor femenina central.

El fruto es una cápsula pequeña que contiene semillas ovoides. Aunque produce semillas, su germinación suele ser difícil y tienen un periodo de viabilidad corto.

OTROS NOMBRES O NOMBRES COMUNES:

¿Con qué otros nombres se conoce Euphorbia tithymaloides?

En español: ítamo real, bítamo, díctamo real, espinazo del diablo, gallito colorado, candelilla, ponopinito, zapatito rojo, zapatito de la virgen o zapatilla del diablo, gallito colorado.

Al rededor del mundo: en inglés se le conoce como devil's backbone, redbird flower o slipper spurge. En portugués es llamada Sapatinho-do-diabo.

HÁBITATS Y DISTRIBUCIÓN:

¿De dónde es y dónde habita Euphorbia tithymaloides?

Es originaria de las regiones tropicales y subtropicales de América del Norte (México), Centroamérica y el Caribe. En Colombia, es común encontrarla en el Caribe, habitando en ecosistemas de bosque seco tropical y rastrojos altos.

Es sumamente versátil. Prospera a pleno sol (donde desarrolla colores más intensos y un crecimiento compacto) o en semisombra (donde las hojas mantienen un color verde más puro).

Necesita un sustrato con excelente drenaje, preferiblemente arenoso o franco, similar al utilizado para suculentas, para evitar la pudrición de raíces. Se debe esperar a que el sustrato esté completamente seco antes de volver a regar. Es muy resistente a la sequía.

PROPAGACIÓN:

¿Cómo propagar o reproducir Euphorbia tithymaloides?

La forma más efectiva y común de propagarla es mediante esquejes de tallo. Se recomienda dejar secar el corte por un par de días para que cicatrice antes de plantar, evitando así infecciones por hongos.

USOS:

¿Cuáles son los usos y para qué sirve Euphorbia tithymaloides?

Se usa ampliamente como planta de borde, en setos vivos o como planta ornamental en macetas tanto en interiores iluminados como en exteriores.

En los usos como planta medicinal debe manejarse con precaución debido a su toxicidad y látex irritante.

• Euphorbiaceae tithymaloides ha sido objeto de estudios farmacognósticos, fitoquímicos y preclínicos, lo que indica interés científico, aunque no existen aplicaciones médicas validadas clínicamente.
• En algunas culturas, las hojas secas se han utilizado como sedante. El látex se utiliza tradicionalmente para el tratamiento de: verrugas, callos, irritaciones cutáneas (similar a otras Euphorbia),
• Uso interno en medicina popular (no recomendado): Laxante o purgante en dosis muy pequeñas, tratamientos caseros para problemas digestivos.

TOXICIDAD:

¿Euphorbia tithymaloides es una planta tóxica?

Las Euphorbia son conocidas por su látex irritante, y Euphorbia tithymaloides no es la excepción. Al contacto con la piel, el látex puede producir enrojecimiento intenso, ampollas, dermatitis por contacto, fotosensibilización (empeora con el sol). El contacto con los ojos puede ocasionar irritación severa y daño ocular.

La ingestión en pequeñas dosis de este látex altamente tóxico puede causar náuseas, vómitos (a veces con sangre), dolor abdominal, diarrea. En dosis mayores se presenta dificultad respiratoria, alteraciones cardíacas y riesgo de muerte.